恶性肿瘤的发生是一个逐渐演变的过程，人体上某些器官的一些良性病容易出现细胞异常增生，具有恶性变化倾向，这些异常增生具有癌变倾向的病变称为癌前病变。
癌前病变是恶性肿瘤发生前的一个特殊阶段，并非所有癌前病变都会变成恶性肿瘤。常见的癌前病变有黏膜白斑、慢性子宫颈炎、纤维囊性乳腺病、结肠多发性息肉病、慢性胃溃疡和萎缩性胃炎、慢性胆囊炎合并胆石症、结节性肝硬化、皮肤慢性溃疡、子宫内膜和支气管黏膜等处上皮非典型增生等。
癌前病变本身并非恶性，这种病变在某些因素作用下，很容易变为癌（或肉瘤），如：宫颈（或其他部位）鳞状上皮中一重度不典型增生，如果不加以适当的治疗，10年后大约1/3的患者要发展为鳞状细胞癌。因此，对于宫颈的癌前病变要积极的进行治疗。
癌前病变的组织学类型繁多，不同器官或不同部位，其癌前病变类型不同，而且各家对癌前病变的诊断标准及掌握的尺度也不完全一致。例如：乳腺囊性增生症，其组织学类型不同，癌变的概率也不相同，但总的说来，乳腺囊性增生症，癌变率较正常人群高3-4倍。大量材料证明，在未经治疗的乳腺囊性增生症，要根据患者情况、增生程度给予密切的随诊或适度的治疗。
严格地说癌前病变与癌前疾病不同，前者尚未构成一种独立疾病，如鳞状上皮不典型增生，而后者乙经构成一种独立的疾病，如溃疡病等。但两者均有相似的临床意义。
中医一贯强调“治未病”的预防医学原则。如何阻止癌肿的发生，有效地治疗癌前病变，是目前癌症防治中的研究热点。研究已证实，许多中药对癌前病变具有阻断或延缓恶变作用，而且具有有低毒、价廉且易于被患者接受的特点，充分显示了中医药优势。
有关研究资料表明，椿根皮、石菖蒲、大黄具有相当强的抗突变作用，甘草有抗移码型和置换型基因突变作用，椿根皮、大黄、地鳖虫等有抗移码性突变作用，石菖蒲则有抗置换型基因突变作用，炒白术、肉苁蓉也具有抗诱变、反突变作用。中药复方如：四君子汤被研究认为是良好的反突剂；以中药人参、白术黄芪组成的中药生物反应调节剂，对诱变剂诱发正常人淋巴细胞微核率有明显的抑制作用。中医药对诸如食管上皮细胞重度增生、慢性萎缩性胃炎、肝癌前病变、黏膜白斑，乳腺囊性增生症、宫颈糜烂、多发性神经纤维瘤、皮肤乳头状瘤等可能发生癌变的疾病，均显示出卓越疗效。可以预料，在中医预防医学观念指导下，中医药防治肿瘤的研究将会有突破性进展。 | 
