病理活检即“活体组织检查”。是通过手术切取、钳取，或通过穿刺、搔刮等方法从活着的病人身上取得病变部位的材料，进行病理检查，做出病理诊断。

　　活检最重要的作用，就是通过病理诊断，协助临床医生准确诊断疾病，确定疾病性质，并为临床制定治疗方案提供可靠的依据。在科学技术迅速发展、日新月异的今天，尽管有大量先进的检测仪器，特别是各种影像诊断仪的成功研制和推广应用，为临床许多疾病的诊断提供了大量重要的信息。但直至目前，尚未有一种检测手段能取代病理活检在疾病诊断中的作用和地位。许多疾病如肿瘤的最后确诊，病理诊断是金标准。

　　机体在患病时，相应的器官、组织和细胞常会表现出一定的形态结构的改变，这种改变称为“病理变化”。它们可以通过病理科医生直接用眼睛或借助显微镜观察而被发现。病理科医生就是根据“病理变化”对疾病进行诊断。例如，一位颈部淋巴结肿大的病人，单靠临床一般的检查和病史，往往很难确定肿大的淋巴结的病变性质。因为淋巴结肿大的原因很多，常见的原因可以是淋巴结的炎症：如结核或其他特殊的感染等；也可以是肿瘤：既可以是淋巴结本身发生的多种不同性质的肿瘤，也可以是身体其他部位的肿瘤转移到淋巴结来，如此等等。临床医生必须通过淋巴结病理活检来协助诊断，才能进一步确定治疗的方案。
    
　　活检除了协助临床诊断、为临床治疗提供客观的依据外，还可以作为判断临床治疗效果的手段。例如，鼻咽癌患者经过若干疗程的放疗后，再取活检可了解局部癌细胞经治疗后“死亡”的情况，如是否仍有癌细胞的残留；了解前阶段治疗效果而确定后阶段的治疗方法等。