有肝硬化的患者因肝脏不断遭到损伤，需要进行不断的修复，在肝脏修复过程中，除了形成了大量的疤痕组织，也形成了大量的肝细胞，以替补遭到损坏的肝细胞，代偿受影响的肝功能。而在肝细胞再生的过程中，肝脏结构发生改变，血流灌流与营养供应减少，再加上其它一些致癌因素的刺激，再生的正常肝细胞可能偏离生长发育的正常轨道，恶变为癌细胞。
从目前临床来看，肝硬化发生癌变转变为肝癌的几率是很高的，在肝癌患者中，约80％～90％的人伴有肝硬化；而在肝硬化患者中，有20％～30％恶变为肝癌。但乙肝直接转变为肝癌的几率要远低于肝硬化转变为肝癌的几率，而乙肝转变为肝硬化的几率则比较高。这就是乙肝-肝硬化-肝癌这“三步曲”的由来。
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